John Cleese urodził się w Weston-super-Mare w 1939 roku. Uczęszczał do Clifton College i studiował prawo na uniwersytecie w Cambridge. Pierwszy duży sukces odniósł na West Endzie oraz jako scenarzysta i artysta programu telewizyjnego The Frost Report. Współtworzył legendarną grupę komediową Monty Pythona, w ramach której pisał scenariusze i występował w serialach telewizyjnych i w filmach takich jak Monty Python i Święty Graal oraz Żywot Briana.
W połowie lat siedemdziesiątych John Cleese i jego pierwsza żona Connie Booth współtworzyli – jako scenarzyści i aktorzy – znany serial komediowy Hotel Zacisze.
Spod pióra Johna Cleese’a wyszły scenariusze takich produkcji jak Rybka zwana Wandą i Lemur zwany Rollo, w których też zagrał. Występował w wielu innych filmach – od serii przygód Jamesa Bonda po Harry’ego Pottera – jak również w niezliczonych programach telewizyjnych.